整形外科は、体の芯となる骨・関節などの骨格系、およびそれを取り囲んでいる筋肉や腱、靱帯、またこれらを支配している神経系からなる「運動器」（体の動きに関係する諸組織・器官）の疾病・外傷を対象とし、診療を行う専門科です。

骨折、脱臼、打撲、捻挫、切創、挫創などの外傷をはじめ、いわゆる五十肩や腰痛、膝や肩などの関節痛、また手足のしびれ、神経痛など、日常的によく起こる体の痛みや違和感などを扱います。また近年社会問題となっている高齢者の骨折は、ほとんどは骨粗鬆症が原因であり、骨粗鬆症の予防、治療を行い、健康寿命を延すことも整形外科の役割です。

整形外科疾患の多くはすぐに手術を行う必要はなく、保存的に加療を行いますが、中には手術を考慮すべきケースもあり、例えば骨折に対する金属プレートでの固定術、変形性関節症に対する人工関節置換術など、手術により劇的に症状を改善させることができるのも整形外科疾患の特徴です。手術が必要かどうか、また手術をするならどのタイミングで行うべきか、専門医の目で正確に判断することが大切です。